Compañía de Phoenix trabaja en crear un detector de marihuana en el aliento

Científicos de la empresa ElectraTect, con sede en Phoenix, están
trabajando para crear un detector de marihuana que sólo usa el aliento
de la persona, algo que inglés se conoce como un “Breathalyzer”. El
dispositivo detecta el consumo reciente de THC, el componente
psicoactivo principal de la marihuana. A medida que la despenalización
de la marihuana se extiende por todo el país, el mercado de esta planta
ha florecido, junto con la necesidad de tecnología que pueda detectar el
deterioro causado por el THC.

Actualmente, la marihuana está completamente prohibida sólo en tres
estados; 38 estados, tres territorios y el Distrito de Columbia permiten
el uso médico de productos de hashish, y más de 20 estados permiten el
uso recreativo para adultos, según la Conferencia Nacional de
Legislaturas Estatales.

“Creo que especialmente en los estados donde está legalizada,
necesitamos un dispositivo que pueda detectar si alguien está bajo los
efectos”, dijo Kayla Merker, asistente de investigación de ElectraTect.

ElectraTect fue fundada en 2020 después de que Evan Darzi, director
basic y Neil Ok. Garg, cofundador, decidieran crear una empresa que se
centrara en la detección de THC, basada en su trabajo previo en UCLA.

Darzi, quien nació y creció en Arizona, obtuvo su licenciatura y
maestría en bioquímica medicinal en Arizona State College. Después de
obtener su doctorado de la Universidad de Oregón en 2016, recibió una
beca de los Institutos Nacionales de Salud para trabajar como químico
orgánico en UCLA.

Después de trabajar juntos, Garg y Darzi se dieron cuenta de que
existe una mayor necesidad de que el público en basic comprenda la
importancia de la ciencia en la resolución de problemas cotidianos.

“Creo que cuando las personas escuchan sobre química o ciencia,
tienden a estremecerse y no les gusta pensar en ello”, dijo Darzi. “Así
que realmente queríamos hacer todo lo posible para cerrar esa brecha.
Hicimos mucha divulgación, incluida una serie completa de libros para
colorear de química orgánica, algunos son buenos para niños y otros para
adultos. Pero lo que el profesor Garg también hacía period dar
conferencias en espacios públicos hablando sobre descubrimientos de
química elementary muy simples que llevaron a tecnologías que
utilizamos todos los días”.

En estas conferencias, Garg incluía ejemplos, uno de los cuales period el conocido alcoholímetro.

Después de que un miembro de la audiencia preguntara por qué aún no
existía esa tecnología para la marihuana, Darzi dijo: “Regresamos al
laboratorio y le preguntamos a varios investigadores allí: ‘Oye,
investiguemos esto y veamos por qué no existe una tecnología como
esta’”.

El obstáculo inicial: A nivel federal, la marihuana sigue siendo
considerada una sustancia controlada de la Lista 1 ilegal, junto con la
heroína, la metanfetamina y el LSD. Obtener una licencia de la
Administración para el Management de Drogas llevó un año de trámites,
llamadas, correos electrónicos y seguridad, solo para poder realizar
investigaciones. Luego, se enfrentaron al desafío de convertir la
química elementary en algo que eventualmente pudiera utilizarse en un
dispositivo portátil.

“Si observamos la estructura molecular del alcohol versus el THC, el
alcohol tiene dos carbonos y un oxígeno. Lo que hace ese pequeño
alcoholímetro es, en realidad, eliminar estos dos hidrógenos en un
proceso llamado oxidación”, dijo Darzi. “Si quieres hacer eso con el
THC, hay muchos más lugares donde eso puede suceder. La estructura es
mucho más complicada”.

Darzi y Garg publicaron un artículo sobre la thought que despertó mucho
interés entre donantes e inversores, lo que los llevó a fundar
ElectraTec. Actualmente, la empresa cuenta con seis empleados a tiempo
completo en una oficina/laboratorio ubicado en un edificio del campus
del centro de Phoenix de Arizona State College.

En basic, la necesidad de un detector de marihuana se debe al hecho
de que las pruebas actuales detectan el consumo de marihuana durante
días en lugar de un uso reciente que está más relacionado con el
deterioro.

“No tenemos una tecnología realmente capaz de detectar el THC,
especialmente el THC reciente. Entonces, en lugares como Arizona, puedes
ser detenido, y aún estamos utilizando tecnología de prueba anticuada
que en realidad no puede decirte recientemente si alguien consumió THC”,
dijo Darzi. “Pero aún puedes ser procesado y se te puede negar el
derecho a trabajar. Así que estamos tratando de utilizar nuestra
tecnología para construir un sistema de pruebas más justo”.

Thomas Marcotte, codirector del Centro de Investigación de Hashish
Medicinal de la Universidad de California en San Diego, ha estado
llevando a cabo ensayos clínicos de hashish durante más de dos décadas y
actualmente es el investigador principal en estudios que abordan los
efectos del hashish en el rendimiento al conducir.

“Las concentraciones de THC en la sangre aumentan rápidamente y luego
se distribuyen rápidamente a otras partes del cuerpo. Entonces, en una
hora, la cantidad de THC detectable en la sangre es muy baja”, explicó
Marcotte. “Una persona aún puede estar deteriorada con estas bajas
concentraciones de sangre; lo que importa es lo que está sucediendo en
su cerebro, no en la sangre”.

Marcotte dijo que los usuarios regulares de marihuana también pueden
tener niveles bajos de THC en la sangre horas y días después de su uso, y
que, en el caso de la seguridad vial, puede llevar horas después de un
análisis de sangre para realizar la prueba, lo que resulta en bajas
concentraciones.

A diferencia del alcohol, Marcotte dijo que actualmente no existe un
método biológico para determinar un límite authorized para el THC por encima
del cual una persona puede considerarse deteriorada.

“En cuanto a la conducción, en este momento el mejor enfoque es que
las autoridades consideren la ‘totalidad de las pruebas’: comportamiento
al conducir, entrevistas al conductor y pruebas de sobriedad en el
lugar”, dijo Marcotte en un correo electrónico.

Si bien la tecnología precise, que detecta el consumo de marihuana a
través de muestras de sangre u orina, aún no está lo suficientemente
refinada como para funcionar como un alcoholímetro, ElectraTec se centra
en lo que los científicos llaman la “ventana de máximo deterioro”.

“Hay ensayos clínicos que muestran que hay pequeñas cantidades de THC
en el aliento que están presentes entre tres y seis horas después del
uso”, dijo Christina Forbes, científica sénior de ElectraTec. “Queremos
poder capturar ese período de tiempo, que se correlacionaría mejor con
la ventana de máximo deterioro, que es como lo hemos estado llamando”.

Forbes, quien se unió a la empresa en mayo de 2021, cree que el
producto beneficiará al público de muchas maneras, especialmente en lo
que respecta a la seguridad pública.

“Sabemos que, en Colorado, una vez que se aprobó la legislación sobre
hashish, especialmente para uso recreativo, hubo un aumento en los
incidentes de personas… deterioradas debido al THC mientras conducían,
lo que llevó a una serie de muertes en accidentes de tránsito”, dijo
Forbes. “Es un gran problema y hemos visto que está creciendo en todo el
país. Estas son personas que usan legalmente un producto, pero en
realidad no son responsables porque no conocen sus niveles de
deterioro”.

Madeline Meier, profesora asociada de psicología de Arizona State
College, ha investigado los efectos del consumo de hashish en la
función cognitiva y la salud psychological y física. Según Meier, el THC es
soluble en grasas, lo que significa que se absorbe en el tejido graso y
se libera gradualmente en el torrente sanguíneo, lo que puede dar como
resultado una prueba positiva de THC en sangre o en orina, incluso si el
usuario no ha consumido hashish recientemente.

Meier está de acuerdo en que se necesita un detector de la marihuana.

“Este producto es potencialmente muy importante”, dijo Meier. “Ahora
que el uso de hashish con y sin fines médicos es authorized en Canadá y en
muchos estados de Estados Unidos, es elementary tener medidas precisas
del consumo reciente de hashish. Medidas precisas podrían, por ejemplo,
ayudar a exonerar a conductores que no están deteriorados, pero
muestran una prueba positiva de THC en sangre porque usaron hashish
ayer”.

Meier dijo que se necesita más investigación para encontrar las
pruebas de deterioro más precisas y los límites en el aliento o en la
sangre que reflejen el deterioro.

Darzi dijo que ElectraTec planea comercializar su detector de
marihuana en el aliento primero para los usuarios de marihuana
medicinal, pero eventualmente ofrecerán el dispositivo a las fuerzas del
orden público.

“No queremos desalentar a las personas que utilizan productos de
hashish para tratar su dolor porque temen perder su trabajo”, dijo
Darzi. “También queremos saber qué nivel de deterioro por THC es
inseguro para conducir o manejar maquinaria pesada. Es muy possible que
haya una dosis baja que pueda proporcionar alivio del dolor sin exceder
ese umbral”.

Mientras tanto, quedan muchas preguntas y la competencia se acerca.
Empresas como Hound Labs, con sede en California, y Cannabix
Applied sciences, con sede en Canadá, también han desarrollado detectores de
marihuana. Darzi dijo que lo que diferencia a ElectraTec es su enfoque.

“Cada empresa está abordando y resolviendo este producto de manera un
poco diferente, pero lo que distingue a ElectraTec de los demás es
nuestro enfoque que utiliza tecnología de celdas de flamable, algo
que ya se utiliza ampliamente en una variedad de otras aplicaciones,
como los alcoholímetros”, dijo Darzi.

Según ElectraTec, aún es demasiado pronto para determinar el costo
exacto del producto, pero la empresa apunta a un rango de precios
related al de los alcoholímetros disponibles en el mercado para
consumidores privados.

Forbes dijo que ElectraTec planea tener el producto disponible en el mercado en los próximos dos a cuatro años.