La montaña que se encuentra a solo unos pasos del patio trasero de
Teri y Patrick Caserta fue el lugar favorito de su hijo Brandon. Hoy en
día, una estatua de un ángel mira a la cima, marcando el lugar donde sus
cenizas fueron esparcidas.

Hace cuatro años, el suboficial de tercera clase de la Marina, de 21
años, se suicidó en la línea de vuelo de la Estación Naval Norfolk, en
Virginia. Sus padres y amigos descubrieron más tarde notas que describen
novatadas e intimidación por parte de algunos miembros y líderes de su
escuadrón de helicópteros.

La tragedia llevó a los Caserta a presionar al Congreso
para que amplíen los servicios de salud psychological a los militares. Esa
propuesta, nombrada por su único hijo, forma parte de la nueva Ley de
Autorización de Defensa Nacional.

“No queremos que nadie pase por lo que nosotros pasamos, y sin duda
queremos ayudar a los que están pasando por lo que pasó Brandon,” dijo
Teri Caserta. “Sirven a nuestro país. Se ofrecieron voluntariamente … ¿Y
son tratados así? Deberían ser puestos sobre un pedestal”.

A principios de abril, los Caserta se unieron con el Senador Mark
Kelly, D-Ariz, miembros del ROTC de Arizona State College y
representantes del Centro de Veteranos Pat Tillman de ASU para una
discusión de panel sobre el Brandon Act, que se convirtió en ley como
parte de la medida de defensa más amplia en diciembre.

Requiere
una evaluación de salud psychological para los miembros del servicio que
autoinforme una necesidad y permite a los miembros buscar ayuda fuera de
la cadena de mando para que los casos sean confidenciales. La medida
también exige que el Departamento de Defensa suministre entrenamiento
anual sobre cómo reconocer cuándo los miembros pueden necesitar una
evaluación de salud psychological.

“Esta ley está diseñada para proteger a los miembros del servicio que
sufren emergencias de salud psychological al requerir – exigir – que el
Departamento de Defensa cree un proceso y reduzca el estigma… Un proceso
que también proteja la confidencialidad”, dijo Kelly, un ex piloto de
combate que sirvió en la Marina durante 25 años y defendió el acto
después de escuchar la historia de Brandon.

“Este es solo el comienzo”.

Una epidemia que empeora

Las tasas de suicidio han aumentado entre los miembros militares y los veteranos por igual. Un informe anual del DOD,
publicado en septiembre, mostró que las tasas de los miembros del
servicio activo por sí solos pasaron de 20.3 suicidios por 100.000
miembros en 2015 a 28.7 en 2020, con aumentos en todas las ramas
militares. Esto se compara con una tasa nacional de suicidios de 13.5 en
2020.

El año pasado, 580 miembros del servicio murieron por suicido – 384
miembros en servicio activo, 77 reservistas y 119 miembros de la Guardia
Nacional. Los miembros militares que se quitan la vida son en su
mayoría hombres menores de 30 años.

El reporte del DOD cita un número de factores de riesgo, incluidos
los problemas de relación y finanzas, métodos de afrontamiento
ineficaces, acceso a medios letales de lesión y renuencia a buscar
ayuda.

La USO, una organización sin fines de lucro que apoya a los miembros militares y a sus familias, nota
que para los miembros del servicio activo, “hay una capa adicional de
factores estresantes potenciales, además de los altibajos regulares de
la vida que los pone a riesgo.”

Sin embargo, muchos que pueden necesitar ayuda no la están recibiendo.

La investigación militar
encontró que hasta el 70 % de los miembros del servicio con síntomas de
salud psychological no buscan tratamiento, y el 35 % ha informado que les
preocupa buscar ayuda y que tenga un impacto negativo en sus carreras.

Brando Caserta si tuvo ayuda. Simplemente no fue suficiente.

La familia Caserta invitó a Cronkite Noticias a su casa para hablar
más sobre la experiencia militar de Brandon y el hijo que adoraban.

Al entrar en el viejo cuarto de Brandon, inmediatamente se hace
evidente lo mucho que le gustaba construir, desde los conjuntos de Lego
que hizo con su padre hasta las figuras metálicas del tamaño de una mano
que construía a medida que crecía.

Patrick Caserta recordó la pasión que Brandon tenía por construir
cualquier cosa con sus manos. Usando un conjunto de pinzas y
creatividad, Brandon construyó personajes de Star Wars como BB-8.

“Podría ver las cosas de manera diferente, y siempre encontró maneras
de hacer las cosas más fáciles y mejores”, lo que, dijo Patrick, hizo
que Brandon encajar para la

En 2015, se unió a la Marina con el sueño de convertirse en UN SEAL,
la fuerza de operaciones especiales que forma parte del Comando Naval de
Guerra Especial. Pero un año más tarde, una pierna quebrada lo obligó a
abandonar el entrenamiento, reclasificarse como electricista de
aviación y trasladarse a Norfolk, adjunto al Escuadrón de Helicópteros
de Combate Marítimo 28.

“Desde el primer día que llegó allí”, Teri Caserta dijo a la audiencia en el evento de ASU, “ellos los llaman un “BUD/s dud”. BUD/S
es la abreviatura de Demolición Submarina Básica/SEAL entrenamiento.
“Fue intimidado y acosado, tomaron represalias contra él. Pidió ayuda
muchas veces. Le dijeron que tenía que aguantarse y que estaba bien.”.

Una investigación
mostró más tarde que Brandon había sido recomendado para revisión
disciplinaria debido a una cuestión sobre una licencia de conducir y su
oficial principal de menores había creado un ambiente de trabajo hostil
al ser beligerante. En un momento dado, según un informe de
investigación militar, un amigo llevó a Brandon al capellán para que le
ayudara con la depresión.

Antes de su muerte, según el informe, Brandon envió un correo
electrónico a otros dos, que estaban desplegados en ese momento,
preguntando “cuál period el significado de la vida”.

Murió poco después de eso, el 25 de junio de 2008.

‘Ojalá tuviéramos una varita mágica’

Cuando los Caserta comenzaron a presionar por el cambio, crearon una
página en Fb sobre su hijo y la legislación que él inspiró.
Incluso hoy, Teri recibe regularmente mensajes de familiares de otros
miembros del servicio que están luchando. Ella hace lo que puede para
ayudar.

“Solo me acerco y les pregunto: ‘¿Qué puedo hacer por ustedes?’ Y,
por supuesto, tengo que contar la historia de Brandon”, ella dijo.
“Entonces, sí, han pasado casi cuatro años que eso es lo que hemos
estado haciendo”.

“No tenemos una varita mágica, y no les estamos diciendo nada que
probablemente no deberían saber ya”, dijo Patrick, quien pasó 22 años en
la Marina. “Pero el hecho de que respondamos y nos preocupemos, eso
tiene mucho peso para las personas”.

“Ojalá tuviéramos una varita mágica. No es asi”.

En su informe anual,
el Departamento de Defensa dijo que había tomado medidas para enfrentar
el asunto del suicidio en las tropas. La agencia está poniendo a prueba
un programa en el cual los miembros del servicio completan un chequeo
anual de bienestar con un consejero entrenado, y está expandiendo otro
esfuerzo dirigido a reducir el estigma y las barreras en la búsqueda de
ayuda.

La agencia tambien añadió prevención de suicidio a su entrenamiento
de seguridad de armas de fuego y cube que está trabajando con miembros
jóvenes para mejorar habilidades de resolución de problemas y
afrontamiento.

“Nuestros esfuerzos deben dirigirse a los muchos aspectos de la vida
que afectan al suicidio”, dijo Karin Orvis, directora de la Oficina de
Prevención del Suicidio de Defensa, en una declaración
que acompaña el informe del DOD en septiembre. “El departamento está
comprometido a implementar un enfoque integral de salud pública para la
prevención del suicidio y está proporcionando recursos personalizados
para mitigar los impactos de la pandemia de COVID-19.

“Hay mucho más trabajo por delante”, dijo Orvis, “y no cejaremos en
nuestros esfuerzos por brindar la atención y el apoyo que nuestros
miembros del servicio y sus familias necesitan y merecen”.

Kelly dijo que los militares deben encontrar una manera de cambiar el
rumbo: “Un país con un ejército tan fuerte … No podemos seguir fallando
a nuestros miembros del servicio de esta manera”.

Los Caserta están agradecidos de que se haya logrado algún progreso a
través de la aprobación del Brandon Act, y de que hayan podido honrar a
su hijo con sus esfuerzos.

“Hemos sido capaces de que su legado perdurara gracias al Brandon
Act. Y está salvando vidas”, dijo Patrick mientras miraba una foto de
Brandon en la sala de estar. “Y esa sonrisa ahí siempre nos sonríe”…

“Nosotros sabemos que él está contento con lo que estamos haciendo… Y no hemos terminado”.